Phóng thành công tàu vũ trụ liên hành tinh trị giá gần 4 tỷ USD lớn nhất lịch sử 

Quản trị viên NASA Bill Nelson cho biết: "Europa Clipper đã chính thức bắt đầu hành trình khám phá thế giới đại dương ngoài Trái Đất”. Con tàu vũ trụ này đã cất cánh vào ngày 14/10, sử dụng tên lửa SpaceX Falcon Heavy từ Trung tâm Vũ trụ  Kennedy của NASA ở Florida, Mỹ. Ban đầu, kế hoạch phóng dự kiến diễn ra vào ngày 10/10 nhưng đã phải hoãn lại do ảnh hưởng của cơn bão Milton. 

Khi Europa Clipper đến đích vào năm 2030, tàu sẽ tiến hành nghiên cứu đại dương ẩn dưới lớp băng dày của mặt trăng Europa. Theo thông tin từ Nasa, các tấm năng lượng mặt trời của tàu khi mở rộng hết cỡ có thể đạt kích thước lên đến 30 mét - lớn hơn một sân bóng rổ và cao khoảng 5 mét. Những tấm pin năng lượng khổng lồ này có vai trò quan trọng trong việc thu thập năng lượng mặt trời, cung cấp đủ năng lượng cho hành trình dài đến Europa - vệ tinh cách Mặt Trời khoảng 760 triệu km. 

Việc chế tạo và phóng tàu Europa Clipper tiêu tốn khoảng 3,8 tỷ USD và theo Planetary Society, sẽ cần ít nhất 1,2 tỷ USD nữa để duy trì hoạt động của tàu cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ cốt lõi vào năm 2034. Một phần lớn chi phí này được đầu tư vào bộ sưu tập thiết bị tiên tiến mà tàu vũ trụ mang theo. 

Mô phỏng Europa Clipper đang bay ngang qua Europa khi nó quay quanh Sao Mộc. Ảnh: NASA/JPL-Caltech

Tàu Europa Clipper được trang bị 9 thiết bị hiện đại, bao gồm một loạt camera để quan sát bề mặt Europa qua ánh sáng khả kiến và hồng ngoại, máy quang phổ để phát hiện các thành phần hóa học của mặt trăng, cùng các thiết bị theo dõi trọng lực, từ trường và plasma. Ngoài ra, tàu còn được trang bị radar có khả năng quét qua lớp băng dày để khám phá những gì ẩn bên dưới và thực hiện phân tích hóa học. 

Theo NASA, các thiết bị này được bảo vệ trong một hầm chứa đặc biệt, lót bằng nhôm và titan nhằm chống lại mức bức xạ cực cao quanh Sao Mộc. Theo JPL, đây là khu vực có mức bức xạ cao thứ hai trong hệ Mặt Trời , chỉ đứng sau Mặt Trời. 

Mục tiêu của Europa Clipper là thăm dò dưới bề mặt băng giá của Europa để tìm kiếm những yếu tố cần thiết cho sự sống. Theo NASA, những yếu tố này bao gồm nước, chất hữu cơ, các khối xây dựng hóa học, nguồn năng lượng hóa học và những điều kiện môi trường ổn định dưới lớp băng. 

Các nhà khoa học tin rằng dưới lớp băng của Europa có một đại dương nước mặn khổng lồ, chứa lượng nước gấp đôi các đại dương trên Trái Đất, dù Europa chỉ có kích thước bằng một phần tư Trái Đất. Chính vì lượng nước này, Europa được coi là một trong những ứng cử viên tiềm năng nhất trong hệ Mặt Trời để tìm thấy điều kiện sống. 

Hình minh họa tàu vũ trụ phía trên bề mặt băng giá của Europa. Ảnh: NASA/JPL-Caltech

Tuy nhiên, độ dày của lớp băng trên Europa vẫn chưa được xác định rõ. Một trong những nhiệm vụ quan trọng của Europa Clipper là đo lường độ dày của lớp băng và khám phá thành phần của nó cũng như của đại dương bên dưới. Những phát hiện này có thể cung cấp manh mối về nơi có thể tồn tại sự sống ngoài Trái Đất. 

Quản trị viên NASA Bill Nelson chia sẻ: "Bằng cách khám phá những điều chưa biết, Europa Clipper sẽ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về khả năng tồn tại sự sống không chỉ trong hệ Mặt Trời mà còn trên hàng tỷ mặt trăng và hành tinh khác trong vũ trụ". 

Tuy nhiên, cần lưu ý rằng Europa Clipper sẽ không trực tiếp tìm kiếm dấu hiệu của sự sống trong đại dương của Europa mà chỉ tập trung vào việc tìm ra các yếu tố cần thiết cho sự sống. 

Theo Phòng Thí nghiệm Động cơ Phản lực (JPL) của NASA, tàu vũ trụ Europa Clipper sẽ mất 5,5 năm để hoàn thành hành trình dài 2,9 tỷ km tới Europa, mặt trăng lớn thứ tư của Sao Mộc. Trên đường đi, tàu sẽ bay ngang qua Sao Hỏa vào tháng 2/2025 để nhận "hỗ trợ trọng lực", trước khi quay trở lại và bay quanh Trái Đất vào tháng 12/2025. Sau đó, Europa Clipper sẽ tiếp tục hành trình tới Sao Mộc, dự kiến đến nơi vào tháng 6/2030. 

Khi đến gần Sao Mộc, tàu sẽ bay qua nhiều mặt trăng khác trước khi tiếp cận Europa lần đầu tiên vào mùa xuân năm 2031. Trong suốt nhiệm vụ, Europa Clipper sẽ thực hiện 49 lần bay ngang qua Europa để thu thập dữ liệu. 

>> Tàu vũ trụ X-37B tuyệt mật sẽ thực hiện 'các động tác chưa từng thấy' khi hạ cánh xuống Trái Đất